美味しさのカギは「堆肥から始まる土づくり」
親子二代で守り育てる、循環型農業

──田中さんが就農するきっかけを教えてください。

田中 里志さん（以下、田中さん）：中学生くらいで進路を考え出した時、幼い頃から家業を手伝っていたので「いつか田中農場で働きたい」って気持ちがあったんですよね。特に親から「継いでほしい」とは言われませんでしたが、高校を卒業したらここで働きたいと両親に伝えたら、父親の出身校である全寮制の農業高校に進んでみたらどうか？と言われて。それも楽しそうだなと進学を決めました。

──なんだかとってもスムーズな就農ですね。高校を卒業して、すぐに入社されたんですか？

田中さん：農業研修を経て、2000年に入社しました。本当になんとなくなんですけど、北海道に行きたいな〜と思っていて。バイクも好きだったので（笑）。取引先を通じて帯広市の酪農家さんをご紹介いただき、住み込みで研修させてもらいました。

──稲作農家ではなく、酪農家さんのところに行かれたんですね。

田中さん：この地域は畑作地帯だったので、周りの人からも「米農家なのに勉強になるの？」って言われたこともありました。でも、父親が会社を作った当時から掲げていた「堆肥から始まる土づくり」をしっかり勉強させてもらえたし、大規模農業の感覚をしっかり肌で体験できたというのはとても貴重な経験になりました。父親も畜産（養豚業）からスタートしたという背景もあったので、堆肥を使って味の良い作物ができるって経験として知っていたんだと思います。あと「農業は循環させるものだ」って言葉ではわかっていても、経験のアリ・ナシでは理解度が違いますから。

──お父様の熱い思いを繋がれた観点から、昨年ECサイトを立ち上げられたそうですね。今まで届かなかった方に届いているような実感はありますか？

田中さん：うちの売り上げ比率で言うと、ECサイトを始める前は、業販9割：個人1割と個人の方にはまだまだ届いていないという感覚でした。たまたま展示会で知り合った鳥取県の会社さんと一緒に昨年5月、ECサイトを立ち上げることにしました。おかげさまで少しずつ売り上げも伸びてきて、キャンペーンを行ったり、先日はスマート農業化に向けたドローン購入のクラウドファンディングも達成させてもらいました。

──クラウドファンディングでは、300万円の支援が集まっていましたよね！

田中さん：そうなんです。全部で160名以上の方に支援していただきました。ありがたいことに、県外の方からも多く支援いただけて、お米や加工品などをリターンを手厚くできたので、最後の最後で滑り込み達成できました。

──これからクラウドファンディングやりたいという農家さんにアドバイスいただけますか？

田中さん：僕たちは、Makuakeというサイトでやらせてもらったんですけど、担当者さん曰く「選挙活動と一緒で、スタートダッシュが大切」ということみたいですね（笑）。僕たちは、本当滑り込み達成だったので、その点で言うとかなり苦労はありましたね。

──なるほど（笑）。とはいえ、達成おめでとうございます！ クラウドファンディングのリターンにもあったカレー専用米「プリンセスかおり」はとても特徴的なお米ですよね。

田中さん：実は鳥取市って、人口比率でカレールーの消費量が日本一なんですよ。そこで鳥取県の農業試験場が「カレーの街として地域活性しよう！」と10年かけて開発した品種が「プリンセスかおり」なんです。3年くらい前に初めて試食させてもらったんですけど、ポップコーンのような香ばしさと、モチモチ感が特徴的なお米だなと思って。私たちが普段食べているお米とは明らかに違っていたので、田中農場の土と合わせたらもっと美味しくなるんじゃないか？ と種を分けてもらって、10aほどテスト栽培してみたんです。そしたら本当驚くほど美味しくて。主力商品にしよう！ と育て始めたのがきっかけです。

──他にないですからね！ 今後どんどん人気になりそう。

田中さん：お米の新種って本当わずかな差で競っているんですけど、この「プリンセスかおり」はライバルが少ないのも強みです。お米自体も浸水時間が少なくても芯が残りにくかったり、早炊きでも十分美味しいし、無洗米としても使えるので、飲食店さんには「混雑時でもすぐ炊ける」と重宝されているんです。東京にあるカレー屋さんとか、カフェでも取り入れてもらえて、少しずつ広がっていく実感はありますね。ただ、一般の消費者さんにはまだまだ認知されていないので、今後はご家庭での消費を高めてもらえるようにマーケティングを強化していきたいと思っています。

──田中農場さんのブログには従業員さんが登場していますが、みなさんイキイキと働かれていますよね。

田中さん：ありがとうございます。現在22名（正社員：14名）の従業員と一緒に働いていますが、実は昨年9月から働き方を変えたんです。

──農業の「働き方改革」ですね！

田中さん：以前は、日曜日だけが休みでした。農業って、天候との勝負なので、できる時にやっておかないといけないという感覚がとても強くあって。でも、従業員ひとりひとりの人生を彩りあるものにするためには、休息はもちろんのこと、家族との時間も大切だと感じるようになったんです。そこで第２・４土曜日と祝日は休みにして、忙しい時期は休日出勤扱いで、代休をとってもらえるように変更しました。また、組織図も作って、統括主任の下に4名のリーダーをおいて、それぞれの判断で動いてもらえるようにしています。

──素晴らしい。なかなか「やろう」と思っても踏み切れない方がほとんどだと思います。

田中さん：やってしまえば、案外大丈夫だなと感じましたよ。今後は、生産性と社内幸福度を同時に高めていきながら、自分たちがやっている仕事への十分な対価を得られるように努めていきたいと思っています。最近、近くの大学にうちで育てた作物の成分分析をお願いしていて、一般的に流通しているお米と何が違うのか、美味しさの成分を解析してもらっているんです。

──エビデンスを取ることは重要ですよね。「美味しい」がしっかり広がって、従業員さんも消費者さんも豊かになれるのが大切ですよね。

田中さん：地域の農家さんも高齢化してきているのは事実なので、その依頼を受け止めながら20年30年後には今の2倍の経営面積に、でも売り上げは4倍になるほど美味しさを極めて単価の高い米を効率よく栽培して、本当に欲しい人に届けられるようにしたいと考えています。従業員の休みも今以上に確保できたらいいなと思いますね。